1883年に完成。ブラームスの交響曲の中で最も短く、円熟期の傑作と評される。初演はハンス・リヒター指揮ウィーン・フィルハーモニー管弦楽団により行われ、大成功を収めた。冒頭の「F-As-F」という動機は「自由だが孤独(Frei aber einsam)」を意味するとされ、全編を通じて情熱的かつ内省的な旋律が展開される。特に第3楽章の哀愁を帯びたメロディは、映画音楽などにも引用され広く親しまれている。
演奏家ごとのおすすめ録音(聴き比べ)
ブルーノ・ワルター(1973年・Symphony no. 3 / Academic Festival Overture):Brahms / Columbia Symphony Orchestra / Bruno Walter
ブルーノ・ワルター(1985年・Symphony No. 3 / Variations on a Theme of Haydn):Brahms / Columbia Symphony Orchestra / Bruno Walter
ジョージ・セル(1987年・Symphony No. 3 / Variations on a theme by Haydn):Brahms / The Cleveland Orchestra / George Szell
アルトゥーロ・トスカニーニ(1990年・Symphony No. 3 / Double Concerto):Brahms / NBC Symphony Orchestra / Arturo Toscanini / Mischa Mischakoff / Frank Miller
リッカルド・ムーティ(1990年・Symphony No. 3 / Alto Rhapsody):Brahms / Jessye Norman / Philadelphia Orchestra / Riccardo Muti
ジェシー・ノーマン(1990年・Symphony No. 3 / Alto Rhapsody):Brahms / Jessye Norman / Philadelphia Orchestra / Riccardo Muti